De opkomst van VTubers: Zijn de populairste influencers straks virtueel?
Toen de eerste video van YouTuber Kizuna AI aan het einde van 2016 online kwam, was dit het begin van een nieuwe ontwikkeling.
In haar video’s speelt Kizuna spelletjes, kookt ze, treedt ze op en beantwoordt ze de vragen van haar kijkers. Dat klinkt als veel andere influencers op YouTube. Maar toch is ze heel anders. Kizuna is namelijk niet een mens van vlees en bloed. Zij is volledig virtueel en de allereerste VTuber ter wereld. Wat begonnen is als niche format in Japan, ging tijdens de pandemie de hele wereld over. En met de opkomst van meer geavanceerde AI-technologie staan we aan de vooravond van een nieuwe generatie creators: de VTuber.
Wat zijn VTubers?
VTubers staat voor ‘Virtual YouTubers’ en zijn virtuele karakters actief op YouTube en andere videoplatformen. De term werd het eerst gebruikt door Kizuna AI: een creatie van het Japanese technologiebedrijf Activ8. Alhoewel zij de eerste VTuber was, is ze allang niet meer de enige. Populaire VTubers zoals Kizuna AI, Houshou Marine en Haachama genereren miljoenen views en hebben een hondstrouw publiek opgebouwd – verspreid over de hele wereld.
Eerst Azië, nu de rest van de wereld
Het is makkelijk om VTubers af te doen als een grappig Aziatisch fenomeen. Maar daarmee doe je het tekort. Steeds meer VTubers doen hun intrede in de ‘echte’ wereld. Zo maakte Hatsune Miku al haar opwachting bij David Letterman ter promotie van haar Amerikaanse tour. Ook bestaan er specifieke influencer agenies die een hele stal aan VTubers vertegenwoordigen. Deze agencies (zoals Hololive, V-Reverie en Alterly) groeien hard en maken nu ook de overstap van Azië naar de Verenigde Staten en Europa. VTubers beperken zich niet meer tot enkel YouTube, maar ze zijn ook aan een opmars bezig op Twitch, TikTok en andere social media. VTubing is in enkele jaren uitgegroeid tot een volwaardige bedrijfstak met tientallen miljoenen aan omzet, die er in omgaat. Ter illustratie: Zo zijn er meerdere VTubers die op jaarbasis honderdduizenden dollars verdienen aan super chats (dit zijn kleine donaties van fans voor prominente chatberichten) en hebben de VTube-kanalen fan merchandise te koop. Het is daarom goed voor te stellen dat binnenkort Nederlandstalige virtuele creators populair gaan worden.
Oplossing tegen burnouts
Ook de uitermate populaire Nederlandse gamer en influencer Kwebbelkop maakt sinds enige tijd gebruik van een virtueel karakter: Bloo. Jordi van den Bussche (de echte naam van Kwebbelkop) introduceerde begin vorig jaar zijn virtuele evenknie die hem kan vervangen, zodat hij eindelijk wat rust heeft. Het maakt namelijk niet uit wie de teksten van Bloo inleest. Wie er ook achter de camera gaat zitten en het script voorleest, software zorgt ervoor dat diegene eruitziet en klinkt als Bloo. In een interview met Trouw gaf hij aan dat dit de oplossing kan zijn voor meer influencers die lijden aan hetzelfde probleem: creator burnout. Dat komt doordat het succes van een kanaal volledig draait om een persoon. Als zij stoppen met video’s uploaden, ligt het hele bedrijf stil. Deze druk leidt voor menig influencer tot fysieke en mentale problemen. Virtuele influencers kennen dit probleem uiteraard niet.
VTubers & AI
Waar de eerste VTubers gebaseerd zijn op voice-actors van vlees en bloed maakt AI nu ook daar zijn intrede. Zo is Neuro-Sama een VTuber die is gebouwd met kunstmatige intelligentie. In no-time heeft Neuro-Sama bijna 100.000 volgers op het streamingplatform Twitch opgebouwd. AI stelt de VTuber niet alleen in staat om volledig zelfstandig games te spelen en te streamen, maar ook de interactie aan te gaan met haar publiek. Zo kan ze direct en gevat reageren op opmerkingen van haar volgers. Er zit wel een team van moderators achter om te zorgen dat de conversaties niet uit de hand lopen maar Neuro-Sama is zo ontwikkeld dat ze steeds beter gaat werken naarmate er meer interactie plaats vindt.
In een interview met Motherboard geeft het brein achter Neuro-Sama aan dat ze al sinds 2018 in ontwikkeling is en dat ze plannen hebben om dit succes verder uit te bouwen met meer games en karakters. Ongetwijfeld zien we de komende tijd meer VTubers opkomen die de kracht van AI gaan gebruiken.
Zijn straks alle creators virtueel?
De opkomst van VTubers brengt de vraag mee hoe dit zich verder zal ontwikkelen. Zijn straks alle influencers virtueel en creators van vlees en bloed werkloos? Dat valt niet gelijk te verwachten, maar door data (en met name AI, denk aan Bard en ChatGPT) gaan we wel steeds geavanceerdere toepassingen van influencers/creators aan het werk zien. Dit biedt nieuwe mogelijkheden voor creator, merk én agency. Wist je dat je als merk nu al data kan inzetten om een influencercampagne op te zetten? Zo kies je de juiste influencers, die de beste match zijn met jouw doelgroep én zorg je dat zowel strategie als creatie gebaseerd zijn op de daadwerkelijke interesses van jouw doelgroep
Mede-eigenaar en marketingmanager bij 360 Scouting, waar ik mijn passie voor marketing, voetbal en innovatie kan combineren. Samen met een team van elite videoscouts helpen wij betaald voetbalclubs uit binnen- en buitenland om meer geschikte spelers te vinden. De scouts, verspreid over drie continenten, behoren tot de absolute top 1% na een zeer uitgebreide selectieprocedure.