Starting up in the USA: de ervaringen van een Nederlandse startup

Als je met je startup global wilt gaan en wilt upscalen naar world domination, zijn er verschillende strategieën die je kan volgen. Je keuze heeft met name te maken met het al dan niet nemen van risico’s, je financiële middelen en je netwerk. Wat zijn bijvoorbeeld de voor- en nadelen van het vestigen in de US en hoe kan je dit het beste realiseren? Een kort overzicht van mijn praktijkervaring opgedaan in een maand in the USA.

Twibfy

Eind augustus hebben we Twibfy gelanceerd, een visueel inspiratieplatform met een primaire focus op de creatieve community. We hebben het sociale aspect van sites als Pinterest en Weheartit gecombineerd met het contentaspect van sites als Behance, Dribbble, Flickr en 500pix. Het doel is om te fungeren als filter en visuele content van een bepaalde kwaliteit en stijl sneller en beter vindbaar te maken binnen een sociale omgeving. Zowel via web als mobile.

Waarom de US?

Omdat het platform zeer goed schaalbaar is en na de launch het bezoek meteen een goeie organische groei liet zien, werd het voor ons interessant om te kijken hoe we het platform op korte termijn kunnen professionaliseren en global kunnen scalen. De reden om naar de States te kijken als uitgangspunt komt met name door de start-up scene, het bereik binnen de tech- & de creative community en de kennis aldaar.

Als platform moet Twibfy het vooral hebben van de creative community en hoe deze groep mensen het platform ervaart en erover schrijft. Reviews over het platform op creatieve blogs en websites doen het goed en laten doorgaans een boost zien aan bezoek en engagement. Met een retentie van boven de 60 procent zijn dat dus zeer nuttige traffic-drivers. Een ander uitgangspunt was om te kijken naar funding-mogelijkheden binnen de startup-scene in de US en wat een accelerator of incubator ons zou kunnen bieden.

Bootstrapping

De strategie die wij gevolgd hebben noem ik de “f**k it, let’s go-strategie”. Geen maandenlange analyses of voorbereidingen. De tech-scene is enorm vluchtig en voor ons gevoel moest het dan ook meteen gebeuren. Het ijzer smeden als het heet is. De trip konden we mooi en op gepaste wijze financieren met de verkoop van onze Facebook-aandelen die op dat moment op een winst van 100 procent stonden. Een maand USA gaat je namelijk niet in de koude kleren zitten. En aangezien we het gehele project van begin af aan volledig ge-bootstrapped hebben, moest de trip hoe dan ook zo goedkoop mogelijk worden. Airbnb is dan een goede uitkomst: voordeliger dan hotels en het biedt meer mogelijkheden. Je hebt namelijk ook meteen een kantoor aan huis en je hoeft niet elke dag 3 keer buiten de deur te eten.

Twibfy

Netwerk

Voor vertrek hebben we een aantal key-personen geselecteerd met een gevestigd netwerk in de VS die we wilden ontmoeten. Ook zijn we in contact gekomen met het Nederlands consulaat in San Francisco, dat startups helpt bij hun eerste contacten ter plekke.

Bij vertrek geen volle agenda dus. Afspraken komen daar wel en belangrijk was dus ervoor te zorgen dat de afspraken die je van te voren plant, afspraken zijn die je weer aan meer afspraken kunnen helpen. LinkedIn is hierbij overigens je beste vriend. Met een beetje bluffen, een interessant verhaal en – niet geheel onbelangrijk – een kick-ass product gaan er een hoop deuren open. De influencers binnen de startup-scene willen namelijk niks missen en ontvangen je met open armen. Hierbij moet ik wel zeggen dat wij al een werkend product hadden en niet een wazig concept op een bierviltje.

Accelerators

Via ons netwerk zijn we ook in contact gekomen met verschillende accelerators. Dit zijn een soort bootcamps voor startups, waarbij je advies krijgt en geholpen wordt aan je eerste funding. In ruil voor equity kun je deelnemen. Meestal duurt zo’n programma 3 of 4 maanden, waarna je aan een groep investeerders je concept mag presenteren. Zelf zijn we momenteel in gesprek met een programma in San Francisco en een in New York. Afhankelijk van een aantal aspecten, waaronder het percentage dat we moeten en willen afstaan, de duur van het programma en de flexibiliteit zijn we aan het kijken of dit voor ons de juiste optie is en of het de East of West Coast wordt.

Pitch perfect

Amerikanen zijn echt eindbazen in pitchen. We zijn op flink wat pitch events geweest en naast de persoonlijke pitch die je vaak te horen krijgt, zijn de startup-pitches solide, zeer professioneel, goed verzorgd en van hoge kwaliteit. Zorg er dus voor dat je op ieder moment, of je nou aan tafel zit of in een kroeg staat, je pitch perfect binnen een paar regels duidelijk kan over brengen. Je weet namelijk nooit wie je waar tegenkomt. Zo zijn wij na een avondje borrelen de volgende dag bij Andreessen Horowitz aan tafel beland, het venture capital-bedrijf van Marc Andreessen en Ben Horowitz, bekend van deelnemingen in o.a. Skype, Facebook, Groupon, Twitter, Zynga, Airbnb, Lytro, Jawbone en Foursquare. OK, ons gesprek was oriënterend, dat wel, maar het is toch wel goed om daar nu een ingang te hebben.

De voordelen en nadelen

Het grootste pluspunt is toch echt de bedrevenheid en de openheid van de Amerikanen. Geen “afspraak, ja prima kan je over 12 weken?”, nee, iedereen wil je verhaal horen en heeft wel ergens een half uurtje om je te ontmoeten. Er heerst een soort van goeie gunfactor. Ik breng jou met deze personen in contact en uiteindelijk kan je ooit ook wel wat voor mij betekeken. En dan sta je dus de volgende dag te pitchen voor een groep van 10 angel investors, om maar iets te noemen. Ook het feit dat er in de weekends gewoon doorgewerkt wordt, is meer dan gunstig. De 9-tot-5-mentaliteit bestaat er niet, het is echt een 24-uurseconomie.

Minder gunstig zijn de kosten. Zorg ervoor dat je dit echt op orde hebt, óf door een geldschieter óf met een eigen potje. Ondanks dat bijvoorbeeld Airbnb een uitkomst is qua huisvesting, zijn alle netwerkevents, lunches en etentjes met contacten uiteraard niet gratis. Daarnaast is het echt niet zo dat je even wat funding ophaalt. Investors, zowel angel investors als venture capital companies, zijn huiverig. Als je nog geen omzet genereert, moet je een megasterk concept hebben om wat binnen te halen. De tweede ronde lijkt een stuk makkelijker, aangezien er dan al vertrouwen is bewezen vanuit geldschieters.

Wil je de stap naar de US maken? Bepaal dan een periode voor jezelf en zorg dat je die geheel zelf kan financieren.

Laatste tip

Bijdehante mensen hebben de halve wereld. Hoe awkward het ook lijkt, spreek iedereen aan waarvan je denkt dat hij of zij ook maar iets voor je kan betekenen. Je hebt niks te verliezen en al helemaal niet als je in je concept/product gelooft. Het is volledig normaal om vreemden aan te spreken en aan te geven wat je doet. En als je het op zo’n manier brengt dat het voor beide partijen interessant is, dan kom je een heel eind.