Unplastic: waarde creëren met bierafval

Interview met Lori Goff (Outlander Materials): “Niemand is tegen een alternatief voor plastic”

Biochemicus Lori Goff ontdekte tijdens het bierbrouwen dat het restwater kan worden gebruikt als duurzame oplossing voor plasticvervuiling. Ze richtte haar bedrijf Outlander Materials op om zo een bijdrage te kunnen leveren aan een circulaire economie.

Het is een grote stap van het Amerikaanse Nebraska naar Rotterdam in Nederland. Toch is biochemicus Lori Goff blij dat ze de sprong heeft gewaagd. Ze leerde hier bier brouwen, wat haar op het idee voor haar duurzame biotechbedrijf bracht. Ze ontdekte een manier om bierafvalwater te laten fermenteren waardoor een composteerbaar en volledig plasticvrij materiaal ontstaat, dat ze de naam Unplastic meegaf. Goff: “In Nederland heerst een cultuur waarin dit soort ideeën worden gesteund en omarmd. Gemeenten, de overheid en gewone mensen zijn heel positief en behulpzaam.”

Eigen schoonheid

Outlander Materials maakt verpakkingsmateriaal dat eenmalig gebruikt kan worden. Het is flexibel, semi-transparant en voelt als plastic, maar dat is het niet. “We hebben er bewust voor gekozen om het iets minder op plastic te laten lijken. Eerder vonden mensen het zodanig op plastic lijken dat dit voor verwarring zorgde. Nu benadrukken we de eigen schoonheid van het product.”

December vorig jaar ontving Goff geld van het Rotterdam City Lab, hiermee hoopt ze haar bedrijf met meer medewerkers te kunnen uitbreiden. “Ik krijg tot mijn eigen verbazing veel positieve respons. Eigenlijk van iedereen, zelfs van plasticproducenten. Ook die zijn enthousiast. Ik ben ook niet tegen plastic, ik denk dat plastic een rol heeft in onze maatschappij, een wereld zonder plastic is ondenkbaar. Maar ik zorg voor een alternatief.”

“Het juiste verpakkingsmateriaal is nu een sexy onderwerp”

De kosten om het zogenaamde Unplastic te maken liggen nu nog te hoog voor productie op grote schaal en het is op dit moment vrij complex om het te maken. Toch is Goff ervan overtuigd dat het bij een doorbraak om meer dingen gaat dan alleen kosten en gemak. “Timing is ook belangrijk. Op dit moment is het juiste verpakkingsmateriaal een sexy onderwerp. Iedereen weet dat plastic dat slechts eenmalig wordt gebruikt een probleem vormt. Hoe we het plastic gebruiken, de afval die het vormt en soms ook de interactie met de producten waarbij het wordt gebruikt. We kunnen dit niet langer negeren, zeker niet als er alternatieven zijn.”

Transport minimaliseren

Toen plastic op de markt kwam was het ook duur om te maken, vertelt Goff. Waarmee ze maar wil zeggen: dingen kunnen veranderen. Zij werkt op dit moment aan een installatie die bij bierbrouwers kan worden geplaatst. “Zodat het afvalwater automatisch het systeem in vloeit en we ter plekke kunnen produceren waarmee we transport minimaliseren. Dan maken we het en brengen het naar een centrale plek waar we het afwerken en distribueren.”

Met een open blik op de toekomst zet Outlander Materials stap voor stap. Stap één was kijken of het mogelijk was. “Daarna was de vraag: kan het industrieel geproduceerd worden? Nu moeten we kijken wat we kunnen gaan verpakken en daar specifiek folie voor ontwerpen. Dat moet zo snel mogelijk zodat de klant er snel mee aan de slag kan. Dan volgt het testen zodat het klaar en bruikbaar is voor de markt. Aan het eind van dit jaar willen we 1.000 kilo produceren. Daarna willen we ons richten op optimalisatie om te zien hoe we de kosten kunnen verlagen.”

Zelfs plasticproducenten zijn voor

Het grote pluspunt van het product: niemand kan er tegen zijn. “Zelfs plasticproducenten zien het voordeel: zij zien een verbod op plastic aankomen of dure recyclingkosten, dus ze zullen ook focussen op alternatieven. We hebben een alternatief nodig.”

“Als je iets wilt veranderen in de wereld, heb je behoefte aan gekke ideeën”

Goff ziet een toekomst voor zich waar ze het liefst zo lang mogelijk onafhankelijk blijft. Ze staat wel open voor het delen van het idee. “We willen onze eigen productielijn opzetten, maar het productieproces ook verkopen aan derden.” In mei moet er een dusdanig tastbaar en praktisch product liggen dat het vinden van funding mogelijk wordt. “Ons plastic is een product dat kan worden gebruikt als verpakkingsmateriaal, maar als bedrijf willen we ons blijven vernieuwen en ontwikkelen. Als je iets wilt veranderen in de wereld, dan heb je behoefte aan vreemde en gekke ideeën. Ik wil graag dat we één van die bedrijven zijn. Een bedrijf dat fouten kan maken, dingen kan uitproberen en van daaruit voorwaarts kan bewegen.”