Internetlessen van AOL
Wat nu in de VS hip en happening is, zie je over twee jaar in Nederland. Dat was vroeger zo, maar die tijdsperiode is nu toch wel aan het indikken. Een mooie ‘internetles’ uit de States: de ontwikkeling en de recente strategiewijziging van AOL, de ooit almachtige internetprovider die de bakens heeft verzet naar lokale content met blogs via de portalgedachte met display Advertising als belangrijkste verdienmodel. TechCrunch en The Huffington post werden gekocht en er zullen onder het bewind van CEO Tim Armstrong vast nog meer grote blogs volgen.
“AOL is on a mission to beat the internet.” Klinkt catchy, nietwaar. Als je dit soort zinnen leest, wil je graag weten wie dat heeft gezegd. Het internet verslaan, het is de slogan van Tim Armstrong, die groot werd bij Google en sinds maart 2009 aan het roer staat van AOL. Dat bedrijf wás de grootste internetprovider in de VS; de helft van de Amerikaanse internetters logde rond 2002 in bij AOL (35 miljoen aansluitingen). Dat aantal is nu, door nieuwe spelers in de markt en toenemende concurrentie afgenomen naar 4 miljoen en loopt nog steeds terug. De overname van Time Warner voor 124 miljard dollar (AOL kocht het bedrijf in 2000 en veroorzaakte gigantisch waardeverlies na de bubble in 2001) kan als één van de grootste mislukkingen in de internetindustrie worden beschouwd.
Blogimperium en nichewebsites
AOL zet zwaar in op de opbouw van een lokaal blogimperium, Patch genaamd. Patch wordt per editie aangestuurd door één journalist die tussen de 30 en 50k dollar per jaar verdient. Er zijn nu ongeveer 700 Patch-edities voor lokale communities in 19 staten. AOL mikt op unieke content en op lokaal, en heeft de afgelopen jaren 900 journalisten aangenomen waar in de krantenbusiness oplages slinken en journalisten worden ontslagen of tot freelancen worden gedwongen (cynisch feit wil dat er met de overname van Huffington Post ook 900 banen zijn verdwenen).
AOL probeert zich, door bloggers en freelancers te betalen, op kwaliteit te onderscheiden van blogs die onbetaalde bloggers het nieuws van traditionele media laten herkauwen, al dan niet met een sausje erover. Daarmee lijkt AOL de redder van de regionale journalistiek want daar gaat het ook of misschien wel juist in Amerika erg slecht mee. In ieder geval waar het de printbusiness betreft. Volgens Tim Armstrong wordt er met Patch lokaal nieuws geproduceerd tegen 4 procent van de kosten van een regionale krant: er zijn geen kantoren en distributiekosten.
Naast de lokale blogs met lokaal nieuws (Patch is bedacht en opgezet door Armstrong, hij nam de dienst mee toen hij naar AOL kwam) heeft AOL in het portfolio nog ongeveer 90 andere blogs zitten waaronder DailyFinance, Engadget, PopEater en dus TechCrunch en Huffington Post. AOL moet een filter zijn voor de overdaad aan content die op het internet te vinden is. Het bedrijfslaat de richting in van de internetportal zoals we die al jaren kennen. In tijden van toenemende personalisatie en socialisering van het web een gewaagde keuze. Tenminste, als je jonge doelgroepen wil bereiken (en welke uitgever wil dat nu niet?).
Premium advertising
Het verdienmodel waar AOL bij de aantreding van salestijger Armstrong voor heeft gekozen is premium display advertising. De homepage werd schoongeveegd, het aantal posities werd teruggebracht waardoor er premium prijzen voor de advertenties gevraagd konden worden. Die ontwikkeling zien we ook bij AdFactor; het aantal advertentieposities neemt af, en de Adfactor Angel die we onlangs geïntroduceerd hebben heeft wél een groot formaat, is voorzien van dynamische content en focust op interactie.
Seed
Indicatief voor de manier waarop AOL inzet op content is Seed.com, een crossover tussen journalistiek en technologie dat draait op verhalen die hot zijn; de data om de hot topics eruit te pikken wordt onttrokken uit searchqueries op Google, Twitter en Facebook. Uit de omschrijving op de homepage:
“You might be a writer. A photographer. A filmmaker. Or all three. No matter where your experience lies, there’s a place for it on SEED. There’s nothing quite like reporting on a breaking story, interviewing an interesting source, or capturing a photo at the right moment. We can help you do all of that. All you have to do is bring your talent and experience. […]Sharing your insights is rewarding, but we can make it really rewarding. That’s because we pay you for your work and your experience. Answer an assignment we list and you can get paid. We will find a place for your work on our expansive content network of hundreds of web sites.”
AOL zet voor de artikelen die geschreven worden zwaar in op SEO; dat doen ze in veel mindere mate dan de contentfarms van Demand Media, toch heeft een degelijke journalistieke aanpak nooit de hoofdmoot van de strategie gevormd en dat is waarschijnlijk ook niet meer mogelijk. In het New Yorker-artikel wordt een werknemer aangehaald die zich hardop afvraagt of pageviews en SEO een goede basis kunnen vormen voor een journalistiek merk. Met Adfactor zijn we ook druk bezig met de verschuiving naar relevante content en naar de combinatie tussen relevante content en advertising. Daar hebben we een dienst voor opgetuigd die Blogads heet, en ik zag hierin zeker de overeenkomst met wat AOL overzees aan het doen is. Natuurlijk op een iets grotere schaal, maar goed, inspirerend blijft het wat mij betreft in ieder geval wel. Met Adfactor merken we een toenemende vraag naar de productie van gesponsorde content, dat behalve awareness en respons ook SEO-doeleinden kan dienen. Nog niet zo groots als hiervoor genoemde voorbeelden, maar toch reden genoeg om de ontwikkelingen scherp in de gaten te houden.
Lokaal
Ik ben benieuwd hoe jullie tegen deze ‘Internetlessen van AOL’ aankijken zoals ik die hierboven heb geprobeerd te schetsen. Initiatieven als ArnhemDirect die uit het hart lijken te komen en met enige visie zijn neergezet, hebben het moeilijk om geldstromen aan te boren, of TMG geld verdient met de hyperlokale communities van Bart Brouwers weet ik eigenlijk niet (hoe lang is de adem daar?). Ik ben benieuwd hoe jullie aankijken tegen de rol van display advertising en de rol van content in combinatie met niche en lokaal. Waar ik ook benieuwd naar ben is de mogelijke verschuiving of verandering in aandacht van redactie naar SEO-optimalisatie, zoals hierboven in het voorbeeld van AOL.
Dit artikel is gebaseerd op een artikel en een interview met Tim Armstrong in The New Yorker over AOL, gepubliceerd op 24 januari 2011.