Al in september kondigde UPC aan dat zich binnen enkele weken al 50.000 abonnees hadden aangemeld en per jaareinde blijkt het aantal Horizon-abonnees in het laatste kwartaal verder te zijn toegenomen tot meer dan 100.000. Op het eerste gezicht een mooi resultaat, maar als je bedenkt dat het totale  aantal UPC TV-abonnees zo’n 1,7 miljoen (waarvan ruim 1 miljoen digitale klanten) bedraagt, dan rijst toch wel de vraag of de introductie wel zo succesvol is als het kabelbedrijf wil doen geloven.

Ontwikkeling abonnees

Horizon is in het leven geroepen om UPC-klanten een media-“totaaloplossing” te bieden en derhalve de concurrentiepositie t.o.v. non-kabel TV-aanbieders aanzienlijk te versterken. Het verloop (churn) van TV-klanten (zie onderstaande illustratie) zou hierdoor een halt moeten worden toegebracht.  Tevens moeten de TV user experience en de loyaliteit (lees: afhankelijkheid, vanwege de geïnstalleerde mediabox) ten opzichte van UPC sterk toenemen, waardoor weggelopen UPC-klanten kunnen worden herwonnen. Uit de gepubliceerde jaarcijfers blijkt dat echter niet, want het aantal videoklanten is ook in het afgelopen kwartaal, na de introductie van Horizon dus, verder gedaald.

Aantal TV-abonnees (bron jaarcijfers Liberty Global; jaarcijfers KPN)

Too little, too late?

Horizon is ontegenzeggelijk een goed doordacht product, maar de marktintroductie van de mediabox is om diverse technologische redenen uiteindelijk zo’n 18 maanden vertraagd. De competitieve voorsprong lijkt daardoor verloren te zijn gegaan, aangezien een groot deel van de (toen nog innovatieve) functionaliteiten inmiddels door de TV-kijker al op andere wijze wordt gebruikt. Vergeet niet dat de ontwikkeling van Horizon is gestart in tijd dat de tablet zijn intrede nog niet had gemaakt. En juist het commerciële succes van de iPad en de razendsnelle acceptatie door consumenten van connected devices leidt ertoe dat Horizon waarschijnlijk too little, too late te bieden heeft.

Hoe zit dat elders?

In Zwitserland, waar Horizon op 14 januari is geïntroduceerd, zijn in de eerste maand 20.000 abonnementen afgesloten (zij het op een totaal van meer dan 1,4 miljoen TV-klanten). Zowel de Nederlandse als de Zwitserse cijfers steken schril af bij die van Virgin Media in de UK. Aangezien Liberty Global bezig is het Britse kabelbedrijf in te lijven, lijkt deze vergelijking mij op zijn plaats. Begin 2012 introduceerde Virgin Media haar TV Anywhere-service waardoor Virgin Media TiVo-klanten hun TiVo-settop-box konden gebruiken voor diverse nieuwe mediadiensten. Inmiddels wordt deze service gebruikt door 1,3 miljoen (meer dan 30%) van de 3,8 miljoen TV-klanten van Virgin Media. 

Het is vanzelfsprekend nog te vroeg om te kunnen oordelen of Horizon een blijvertje zal zijn of dat Liberty Global, gezien het succes van de Virgin Media’s TiVo TV Anywhere, zal besluiten om ook het TiVo-concept via haar andere dochters in de markt te zetten, zoals UPC Nederland. De komende kwartalen zullen bepalend zijn en het lijkt me voor UPC Nederland (en ook Zwitserland) in meerdere opzichten noodzaak dat klanten massaal overstappen naar Horizon TV.    

Kinderziektes

De introductie van nieuwe “revolutionaire” producten, zoals Horizon, gaan vaak gepaard met enorm veel kinderziektes. In het geval van Horizon is dat niet anders. Het aantal klachten is dan ook niet van de lucht, gezien de reacties op een groot aantal fora. Een veelgehoorde klacht betreft de afstandbediening van de mediabox, en ook de snelheid waarmee de diverse applicaties worden opgestart, hetgeen erop wijst dat Horizon nog niet robuust genoeg is en dat er ettelijke “upgrades” nodig zijn om de gebruiksvriendelijkheid te verbeteren. Het is dan ook niet verbazend dat een groot aantal UPC-klanten vooralsnog de kat uit de boom kijken en een mogelijke Horizon-overstap uitstellen totdat alle bugs zijn verholpen.

De consumentenbond heeft inmiddels een speciale webpagina gelanceerd, omdat sinds de introductie begin september consumenten veel klachten over de UPC Horizon-mediabox kenbaar hebben gemaakt.

Connected TV's

Twee jaar geleden verklaarde Mike Fries, Liberty Global’s CEO, geen slapeloze nachten te hebben over de mogelijke dreiging van Google TV. Google heeft nog steeds niet haar definitieve draai gevonden voor wat betreft Google TV, maar inmiddels komen er steeds meer connected TV’s op de markt die met TV-apps precies datgene leveren dat Horizon belooft. En als je dan toch een nieuwe buis koopt, wordt de noodzaak van de Horizon mediabox extra’s steeds minder groot. 

Het tijdperk van de settop-box lijkt me nog niet voorbij, maar de noodzaak van een door de provider meegeleverde mediabox wordt wel steeds minder. De focus van providers  zal voornamelijk komen te liggen op het leveren van diensten, al dan niet in combinatie met content- en rechteneigenaars. Het Horizon platform, losgekoppeld van de hardware, biedt wat dat betreft voldoende alternatieve mogelijkheden voor UPC. In dat kader lijkt me dat het leveren van een totaalpakket inclusief mobiele toegang een steeds grotere rol zal spelen.