Hoe moeilijk is het om digitale boeken in het buitenland te verkopen?

In 2010 maakten wij onze eerste prentenboek app,Timo en het toverboek. Wat wij reuze spannend vonden, was de wereldmarkt die ons via de App Store werd geboden. Nog nooit was internationale verkoop zo simpel geweest. Onze app zou te koop staan van Japan tot Finland en van de VS tot India. Het enige dat we hoefden te doen was een taalwissel in de app plaatsen en het nodige aan marketing doen. Maar hoe moeilijk kon dat laatste zijn? Tegenwoordig kun je online alles regelen, toch?

We begonnen bescheiden met een Engelse vertaling, dan konden we na Amerika en Engeland te hebben veroverd, verder gaan met Spaans, Chinees en Russisch, Duits en Frans. Om een vraag van een uitgever destijds of wij al agenten hadden die de app in het buitenland voor ons zouden verkopen, hebben wij bulderend gelachen. Een agent. Die oldskool uitgevers toch. Ze begrepen werkelijk niets van de werking van de App Store.

We pakten het serieus aan en maakten een professionele Engelse vertaling en een minstens even professionele trailer voor de Amerikaanse markt. Wij stelden een lijst op met alle online media die we konden vinden waar apps werden gereviewed en wij begonnen met een twitteraccount speciaal voor de Amerikaanse markt. We mengden ons in discussies op fora, legden persoonljke contacten met opinieleiders en stuurden Engelstalige persberichten uit. Het kostte enorm veel tijd, maar ons netwerk groeide en voor 300 miljoen Amerikanen – 18 keer de Nederlandse markt – mag je best even doorwerken.

En het werkte! Met een grote website deden we een price-off actie voor 1 dag. De iPhone versie voor $ 0,99 en Timo stond zomaar op de 16e plaats in de categorie boeken van de US App Store! We voelden ons als de Shocking Blue van de Nederlandse app scene. De Golden Earring van het digitale uitgeven in Nederland. Zestiende! En we begonnen nog maar net. Opgewonden hielden we de verkoopcijfers in de gaten na afloop van de price-off. Op welke plek zouden we staan nu we de gewone prijs weer hanteerden? De dag na de actie stonden we 35e; nog een dag erna rond de 70e plaats en enkele dagen later stonden we weer lager dan de 100e plaats.

De actie was op zich succesvol, maar we hadden op wat lange termijn succes gehoopt. We hebben deze actie twee maanden later herhaald met de iPad versie en weer beklommen we de hitlijsten. 18e deze keer. Niet verkeerd. In de VS zijn dat best veel verkochte apps. Maar wéér zagen we ons in enkele dagen wegzakken naar een plek onder de 100.

En nu? Tja, we kunnen weer een actie doen en zeer waarschijnlijk gaan we dan hetzelfde zien. Even zullen we pieken en vervolgens zakken. Het beklijft onvoldoende en dat is niet wat we ambiëren. We willen consistentie. We zoeken momenteel manieren om dat langs een andere weg te bereiken. Het was één van de redenen dat we Timo instuurden voor de prestigieuze Bologna Ragazzi Digital Award. Daar verenigt zich de hele internationale kinderboekenwereld. Als we zouden scoren in de verkiezing van de mooiste kinderboekenapp zou de wereld er vast anders uitzien. Gewonnen hebben we niet, maar we bereikten wel de finale in een wedstrijd met 252 inzendingen uit 25 landen en 5 continenten. Onze trailer werd zelfs vertoond op een groot scherm tijdens de prijsuitreiking. Heeft dat nu voor een enorme push gezorgd van de internationale verkoop? Nee, we verkopen inderdaad beter dan voorheen, maar de echte doorbraak werd het niet.

Wel zorgde het internationaal voor meer bekendheid binnen het vakgebied. We overwegen daarom sterk – en zijn daar ook mee bezig – om heel ouderwets partners te zoeken met kennis van de locale markt. Zo gek was die opmerking over agenten van die oldskool uitgever in 2010 achteraf dus niet. Bologna maakt de entree bij dit soort partijen gemakkelijker. Of deze aanpak gaat lukken en wie het meest geschikt is om dit ter plekke te doen en tegen welke voorwaarden, weten we allemaal nog niet.

Ik nodig uitgevers graag uit om hun visie en eventuele ervaringen hier te vertellen. Ik denk daarbij met name aan Timo Boezeman, digitaal uitgever van AP/AWB (dat is ArbeidersPers/AWBruna), die hierover op zijn blog ‘Boekeman’ al ideeën aandroeg, aan Wiebe de Jager, directeur van Eburon, die mij via Facebook liet weten geen goede ervaringen te hebben met internationale digitale verkoop en Marius van Campen, commercieel directeur van Gottmer Uitgevers. Marius heeft in Bologna bekend gemaakt dat Gottmer een samenwerking is aangegaan met het Engelse Nosy Crow.