De toekomst van Twitter

Het einde van de tijdlijn zoals we die kennen

Vorige week vond de Citi Global Technology Conference 2014 in New York plaats. Een van de sprekers was Anthony Noto, de huidige CFO van Twitter. Tijdens zijn verhaal ging hij in op de veranderingen die Twitter in de nabije toekomst voor ogen heeft. Naast een betere zoekfunctionaliteit en een groepchat moet de tijdlijn “een meer relevante gebruikerservaring” bieden. Volgens Noto worden belangrijke tweets over het hoofd gezien, omdat ze simpelweg verdwijnen aan de onderkant van de tijdlijn wanneer de gebruiker zijn app niet heeft openstaan. “De content op het juiste moment bovenaan zetten is een betere manier om de content te organiseren.”

Het algoritme is slimmer dan de crowd

De retweet is nu het voornaamste mechanisme om relevante informatie bovenaan in de tijdlijn te plaatsen. De mensen die je volgt op Twitter zijn een zelforganiserend en ongecensureerd filter van welk nieuws op dat moment belangrijk is. De intelligentie van de massa bepaalt wat relevant is. Hoe meer mensen een bericht retweeten, en dus verspreiden, des te meer waarde aan een bericht toegekend wordt. De Wet van Metcalfe is dankzij de retweet kwantificeerbaar.

Nu dreigt een algoritme het werk van de crowd over te nemen. Deze verandering zal niet als een donderslag bij heldere hemel plaatsvinden. Volgens Noto zal de uitrol hiervan gefaseerd plaatsvinden: “Individuele gebruikers zullen niet op een dag wakker worden en merken dat hun tijdlijn volledig bepaald wordt door een algoritme”.

De eerste stappen op dit gebied zijn inmiddels merkbaar. Een paar weken terug maakte Twitter al bekend dat het tweets van mensen die je niet volgt aan je tijdlijn gaat toevoegen omdat een ‘verscheidenheid aan signalen’ de importantie hiervan heeft bepaald. Het doel is om de tijdlijn ‘relevanter en interessanter’ te maken.

Twitter lijkt steeds meer op Facebook

De heilige graal van Twitter is de tijdlijn. De mensen die je volgt zijn met zorg uitgekozen. Zij bepalen immers wat je te zien krijgt. Het idee dat een algoritme deze rol nu overneemt, stuit veel gebruikers tegen de borst. De basis van Twitter is immers de omgekeerd chronologische volgorde waarin berichten getoond worden. In acht jaar tijd is hieraan niet gesleuteld. Is dan nu het moment aangebroken om de kerncompetentie van Twitter te veranderen? Wordt Twitter nu net zo’n eenheidsworst als Facebook? Is dit het begin van het einde?

Ook socioloog Zeynep Tufekci stelt kritische vragen bij de implementatie van een algoritme. Het ‘menselijke oordeel’ is volgens haar van doorslaggevend belang bij het bepalen of iets relevant is. Een algoritme kan deze taak nooit overnemen. Een algoritme kan immers bespeeld worden. En kan serendipiteit überhaupt wel in code gevangen worden? Het onverwachte laat zich per definitie niet beteugelen!

Conclusie

Na alle ontstane commotie rondom de opmerkingen van Anthony Noto liet Twitter-CEO Dick Costello in een tweet het volgende weten: “[…] wat een absurde synthese van wat er gezegd werd”.

.@mathewi @om he never said a “filtered feed is coming whether you like it or not”. Goodness, what an absurd synthesis of what was said.

— dick costolo (@dickc) September 4, 2014

Het is onvermijdelijk dat Twitter algoritmes gaat inzetten. Weerstand bieden heeft geen zin. Het bedrijf moet wel: “De dienst moet groeien in zowel het aantal gebruikers als het niveau van betrokkenheid om investeerders tevreden te stellen”. Het gaat immers om de eyeballs. Jij bent het product.

De vorm waarin algoritmes de eindbaas zijn, staat echter nog ter discussie. Hopelijk komt er naast de tabjes “Activity” en “Discover” een extra tabblad met als label“Curated”. Of wordt de “Discover”-functionaliteit nieuw leven ingeblazen door het gebruik van deze nieuwe algoritmes. Op deze manier blijft de tijdlijn verschoond van kunstmatige intelligentie en blijft Twitter een platform waar de menselijke geest centraal staat.

Bronnen

• Bercovici, “Algorithms Are Invading Your Twitter Stream, And Resistance Is Futile”, Forbes, September 4, 2014
• Duivestein, Sander, “De Facebook-bubbel doorgeprikt”, Marketingfacts, August 21, 2014
• Duivestein, Sander, “Het algoritme is de nieuwe eindbaas”, Marketingfacts, July 3, 2014
• Duivestein, Sander, “Jij bent niet het product, jij bent de markt”, Marketingfacts, May 12, 2014
• Ingram, Mathew, “Twitter CFO says a Facebook-style filtered feed is coming, whether you like it or not”, GigaOm, September 4, 2014
• Koh, Yoree, “Twitter Puts the Timeline on Notice and Hints of Group Chats”, Wall Street Journal, September 3, 2014
• Oremus, Will, “Twitter Will Never Be Like Facebook”, Slate, September 4, 2014
• Tufekci, Zeynep, “Why Twitter Should not Algorithmically Curate the Timeline”, Medium, September 4, 2014