Hoe blockchain het internet kan redden
In dit interview spreken we in aanloop naar Friends of Search 2022 met Sebastiaan van der Lans (Trusted Web Foundation), de bedenker van timestamping voor een betrouwbaar web.
In 1991 is de blockchain-techniek uitgevonden voor time-stampen. Een manier om aan te tonen dat er niet met informatie gerommeld is. Door inhoud op websites of in webshops te timestampen kunnen bezoekers en zoekmachines de originaliteit van die inhoud makkelijk verifiëren. Hoe gaat dit precies in zijn werk? En wat kan dit voor SEO betekenen? Lees het in dit interview met Sebastiaan van der Lans (Trusted Web Foundation), bedenker van het concept time-stamping van webinhoud en spreker op Friends of Search 2022.
Sebastiaan, welkom! Je hebt Wordproof opgericht. Kun je voor de lezers die nog niet bekend zijn met WordProof uitleggen wat het precies is?
“Het internet heeft ons leven veel makkelijker gemaakt, maar tegelijkertijd heeft het een enorme weeffout; betrouwbaarheid. Door het ontbreken van vertrouwen als randvoorwaarde in het DNA van het internet, zijn frauderen, manipuleren & diefstal nu de orde van de dag. Door deze onhebbelijkheden van de mens zijn zoekmachines, sociale media en het internet als geheel geen betrouwbare en veilige plek meer. Een beter, betrouwbaar internet, is wat we nodig hebben. Wat we verdienen.”
“De oorzaak is logisch: vertrouwen was geen onderdeel van de internet-architectuur. Nooit geweest ook omdat dit niet nodig was. Het internet is immers gebouwd om computers te verbinden met computers. En computers zijn niet bezig met dromen, macht en zelfverrijkingen, omdat ze geen ego hebben. Dit in tegenstelling tot mensen.”
“Simpel gezegd: als informatie mijn leven beïnvloedt, heb ik transparantie nodig, en een afzender die verantwoordelijkheid neemt. Met transparantie en verantwoordelijkheid als randvoorwaarden, wordt vertrouwen onderdeel van het DNA van het internet. Nu is wat ik lees echt; ik kan verifiëren wie de afzender is. Wat ik maak is van mij, en dat kan ik makkelijk bewijzen. Als ik onenigheid heb, dan ben ik beschermd.
“Met timestampen brengen we radicale transparantie naar alle 5 miljard internetgebruikers, en worden zij die transparant zijn er door zoekmachines en social media voor beloond door hogere ranks! Zo bereiken we met elkaar een Trusted Web.
“Met WordProof kan je binnen seconden de inhoud op jouw website of webshop timestampen en voeden aan jouw bezoekers en zoekmachines, bijvoorbeeld via onze WordPress, Drupal of Shopify integratie, of via onze API, zoals het NRC dat doet. “
Je hebt het over timestampen. Wat versta je onder timestampen?
“Een timestamp is een reeks van getallen en cijfers die samen een code maken. Deze code vertelt iets over wanneer een gebeurtenis heeft plaatsgevonden. Dit kan op dagbasis zijn, maar een timestamp kan ook tot op de seconde informatie bieden.”
Laten we even helemaal teruggaan naar het begin. Hoe ben je op het idee gekomen? Wat was jouw inspiratie of wat miste je?
“Blockchain, bekend als de techniek achter onder andere bitcoin, is open source-technologie. Al in 1991 is deze techniek uitgevonden om aan te tonen dat je niet gerommeld hebt met publicatie-data van informatie en documenten.
“De afgelopen 10 jaar is het vertrouwen in het internet fors afgenomen. Voor consumenten is het moeilijk om te beslissen welke sites en shops je kan vertrouwen. Dit is niet het internet waar ik met een gerust hart mijn (toekomstige) kinderen laat rondstruinen. Door alle informatie die ertoe doet te timestampen, en vervolgens deze timestamps aan te bieden aan bezoekers en zoekmachines, kan de ontvanger onafhankelijk checken of er gerommeld is met publicatiedata en wie de afzender van de informatie is.
“Als alle 5 miljard internetgebruikers kunnen checken wanneer informatie gepubliceerd is, hoe deze veranderd is en bij wie de informatie vandaan komt, dan is dat een flinke stap in de goede richting voor een betrouwbaar internet.”
Wat waren de uitdagingen waar je tegenaan liep bij het uitwerken van het concept tot realisatie?
“Blockchain-technologie is dus niet nieuw, maar er is nog wel veel koudwatervrees voor. Blockchain is dus uitgevonden om aan te tonen dat je niet gerommeld hebt met informatie. Wij brengen de wereld dus exact waar blockchain voor uitgevonden is!”
Eén toepassing van timestamping is om plagiaat tegen te gaan en claims hiertegen te ondersteunen met feiten. Als voorbeeld gebruik je vaak de claims van designers Blom & Blom. Kun je uitleggen hoe jullie geholpen hebben in hun strijd tegen plagiaat?
“Blom & Blom is een kleine ontwerpstudio die prachtige design-producten maakt, zoals lampen en meubelen. Bij elk product maken ze prachtige tekst en foto’s. Regelmatig werden er op Ebay op basis van de Blom & Blom content goedkope replica’s aangeboden, waarbij gebruik gemaakt werd van hun teksten en foto’s. Als Blom & Blom aan de bel trok bij Ebay kregen ze geen respons. Een kleine speler tegen een tech-reus zoals Ebay maakte weinig kans.
“Een advocaat inhuren is kostbaar en het zou veel archiefwerk (niet leuk en tevens tijdrovend) vergen aan de kant van Blom & Blom om dit aan te vechten. Dat geld en die tijd stopt Blom & Blom natuurlijk veel liever in productontwikkeling. Door de producten op de Blom & Blom site te timestampen, konden ze vervolgens bij een nieuwe inbreuk automatisch een PDF genereren met bewijs dat de gestolen content van hen is. Met deze brieven lukte het opeens wél om binnen een paar uur de gestolen content van Ebay te laten verwijderen.
“Voor minder dan de kosten van één uur advocaat, heeft Blom & Blom de bescherming van haar creatieve werk flink verbeterd!”
Zie hier een video over hoe Blom & Blom timestamps helpen:
Kun je uitleggen hoe timestampen werkt vanaf het moment dat een gebruiker bijvoorbeeld een blog- of nieuwsartikel plaatst op zijn of haar website?
Met een publisher als voorbeeld gebeurt er volgens Van der Lans het volgende:
- Journalist publiceert een artikel op de website, en updatet deze een paar uur later.
- Nu staat er op de website “Laatst gewijzigd: 3 uur geleden” – een lezer kan zeggen “Wauw, dat is transparant”. Maar tegelijkertijd kan een andere lezer zeggen “Wat stond daar drie uur geleden wat ik nu niet meer kan of mag zien?”
- Met timestampen worden artikelen en updates binnen een seconde voorzien van een codering die weggeschreven wordt in de blockchain. Oftewel, een unieke vingerafdruk van informatie dat wordt opgeslagen in een publieke database. Timestampen kan je het beste zien als: je artikel en headline naar een notaris brengen, maar een notaris is langzaam en duur. Een blockchain timestamp is supersnel (seconden) en supergoedkoop (een paar cent).
- Vanaf dan kan de lezer zelf simpel verifiëren of er met informatie gerommeld is.
Van der Lans: “Enerzijds zorgen we ervoor dat sites en webshops timestampen; daarnaast zorgen we dat niet alleen mensen – dus lezers, kopers of burgers – de timestamps kunnen lezen, maar ook zoekmachines.” Dus:
- Informatie waarmee aantoonbaar niet gerommeld is moet hoger eindigen in de zoekresultaten of je tijdlijn.
- Informatie waar jij jezelf verifieerbaar aan koppelt als afzender moet hoger eindigen in de zoekresultaten of je tijdlijn.
“Als resultaat daarvan is freedom of speech niet automatisch freedom of reach.”
“WordProof is er op gemaakt om dit proces voor iedereen toegankelijk en eenvoudig te maken. Je kunt het daarom gemakkelijk gebruiken door op WordPress, Drupal of Shopify onze standaardintegratie te gebruiken. Maar er is ook een API. Een grote partij als het NRC.nl heeft WordProof daarmee in 4 uur kunnen integreren.”
Bij het timestampen denk je al snel aan tekstuele data zoals een datum of de inhoud van een artikel. Welk type data kunnen nu en straks allemaal op de blockchain geschreven worden?
“We slaan slechts een vingerafdruk van de informatie op op de blockchain. Dat kan zijn van een bericht, maar ook van een PDF, afbeelding of video.”
Hieronder zie je wat een timestamp is:
Acceptatie van deze structured data door zoekmachines als Google is belangrijk, voor acceptatie bij SEO specialisten. Veel aanpassingen aan een website vinden pas plaats nadat grote zoekmachines het als ranking factors meenemen, kijk naar de Core Web Vitals, of als het voordelen geeft in de SERPs. Hoe afhankelijk is WordProof en het timestampen van een adoptie van bijvoorbeeld Google?
“In mijn talk op Friends of Search zal ik hier diep op ingaan. In het kort: timestampen van informatie maakt de kwaliteit van de pagina hoger, omdat de bezoeker meer checks op integriteit kan doen. Zoekmachines hebben als doel om iedere vraag te beantwoorden met het hoogste kwaliteit antwoord.
“Op ontwikkelingen zoals Google E-A-T (waarbij Expertise, Authority en Trustworthiness beloond worden) sluit timestampen naadloos aan omdat het een open source manier is om juist deze drie dingen objectief verifieerbaar te maken. Zowel de acceptatie van zoekmachines als de regelgeving van de Europese Commissie zijn belangrijk voor een snelle overgang naar een betrouwbaar internet.”
Hier een video over hoe en waarom zoekmachines en timestamps goed samengaan:
Zijn jullie actief in gesprek met Google of andere zoekmachines voor een adoptie?
“Yep, we zijn met verschillende zoekmachines in gesprek. Er is zelfs al een eerste zoekmachine die toegezegd heeft om in de resultatenpagina de getimestampte pagina’s te markeren. Achter de schermen wordt hier door ons team en hun team hard aan gewerkt. De bedoeling is dat dit later dit jaar live gaat.”
Extra informatie en ruimte in de SERPs is natuurlijk zeer interessant voor een SEO specialist. Zie jij buiten de SERPs om nog meer mogelijke voordelen in de toekomst op het gebied van SEO?
“Een simpele eerste stap is de weergave van timestamps op SERPs, maar logischerwijze is de volgende stap authorship, al dan niet gekoppeld aan de timestamp, en ranking gebaseerd op hoe transparant en hoe accountable je bent; verifieerbaar op een van a-tot-z open source manier.
“We voorzien een internet waarbij je als gebruiker in je browser in kan stellen: voordat informatie in mijn resultaten komt, of überhaupt getoond kan worden in mijn browser, moet de afzender er zijn/haar/hen identiteit aan gekoppeld hebben. Op deze manier kun je – gefilterd door de gebruiker – een internet maken dat veilig is voor kinderen én voor kwetsbaren in de samenleving.”
Timestamping en E-A-T lijken in beginsel gemaakt te zijn voor elkaar. Met name Your Money Your Life (YMYL) websites, websites die gaan over onderwerpen die zowel een positief als negatief effect kunnen hebben op het geluk, de gezondheid en de financiële situatie van de gebruiker, is betrouwbaar en transparantie cruciaal. Voorzie je dat timestamping straks essentieel is voor YMYL websites?
“Als content je leven beïnvloedt dan heb je als ontvanger ervan het recht te kunnen verifiëren waar het vandaan komt en hoe en wanneer het gewijzigd is. Dat vind ik echt een human right. Of het nu gaat om algemene voorwaarden, overheidsinformatie, productinformatie of nieuws: doet de informatie ertoe, dan heb je transparantie en accountability nodig! Alleen op die manier kunnen we het internet vooruit helpen.
“We denken dat die omslag naar radicale transparantie binnen vijf jaar komt; als je binnen 5 jaar niet time-stampt, dan zal de ontvanger je simpelweg vragen ‘wat heb je te verbergen?’.”
Over adoptie gesproken, hoe afhankelijk is het succes van timestampen van 100% adoptie? Stel dat er twee publishers zijn, waarbij de ene wel gebruik maakt van timestamps en de ander niet. De organisatie die het wél gebruikt, neemt content van de andere publisher over en timestampen deze. Feitelijk zijn zij dus de eerste die hun vingerafdruk zetten in de blockchain.
“Being first matters, zie het als die perfecte domeinnaam kopen 20 jaar geleden! Maar dan voor al jouw content. Immers: timestamps zijn backwards compatible, als jij vandaag al timestampt, en een zoekmachine kent over een jaar waarde toe aan timestamps, dan kan die zoekmachine waarde toekennen aan jouw oude timestamps, terwijl jouw concurrent dan pas begint met timestampen. “
In het vorige voorbeeld hebben we het over legitieme gebruikers. Google hecht steeds meer waarde aan het filteren van foutieve informatie. Timestamping verifieert zelf geen informatie, dus nepnieuws kan net zo goed een timestamp krijgen. Is dit nog iets waar jullie in de toekomst aan willen werken?
“De kracht zit in de combinatie tussen transparantie én accountability. Enerzijds laat je met timestampen zien wanneer iets gepubliceerd is en wanneer het gewijzigd is, oftewel transparantie. Anderzijds kan je als persoon, overheid, of organisatie je identiteit koppelen aan een timestamp. Door je identiteit eraan te koppelen, maak je liegen (of het timestampen van nepnieuws) ‘duur’, omdat letterlijk je identiteit en dus reputatie op het spel staat.
“Onze verwachting is, en zo leiden we ook policymakers en big-tech spelers op, dat je als afzender van informatie je identiteit koppelt aan je informatie via je timestamp, slechts dán kan je viraal gaan in algoritmes.”
Tot slot, hoe kijk je verder naar de toekomst? Wat ligt er nu in het verschiet voor timestamping?
“We werken aan meer en meer integraties voor webshop en CMS systemen, binnenkort komen we in de Yoast plugin en later dit jaar in een eerste zoekmachines. Tegelijkertijd werken we samen met policymakers over de wereld aan wetgeving voor timestampen.”