Luis von Ahn zet nutteloze tijdsbesteding om in iets waardevols #TNWEurope

Over reCAPTCHA, Duolingo en het leren van data

Er wordt veel geschreven over de potentie van big data. Zo ook hier op Marketingfacts. Maar het ontbreekt vaak aan praktische voorbeelden. Tijdens The Next Web Conference 2014 brengt Luis von Ahn hier verandering in. In de openingspresentatie vertelt hij hoe hij energie en tijd van mensen, die anders verloren zou gaan, gebruikt voor iets nuttigs.

Luis von Ahn zal de meeste mensen niet direct iets zeggen. Wat hij ontwikkeld heeft, echter wel: reCAPTCHA. Die dingen waar je woorden moet overtypen om aan te tonen dat je echt een mens bent en geen spamscript. Luis heeft reCAPTCHA in 2009 verkocht aan Google. Als Luis de zaal vraagt of de aanwezigen captchas kennen, steekt zo ongeveer de hele zaal zijn hand op. Op de vraag wie zich wel eens irriteert aan het invullen van captchas steekt ook.

Dat begon bij Luis te knagen. Hij bedacht een manier om de tijd en energie die mensen steken in het invullen van captchas op een nuttige manier in te zetten. Door gebruikers woorden uit ingescande boeken te laten invullen, kan de herkenning van tekst (OCR) van die boeken worden verbeterd. Zelf noemt hij dit ‘recyling human time and effort’. Zo werkt inmiddels 15 procent van de wereldpopulatie middels captchas aan het herkennen van tekst in ingescande boeken.

Duolingo

Nadat Luis reCAPTCHA verkocht, startte hij Duolingo. Met Duolingo wilde hij het leren van andere talen beschikbaar maken voor iedereen. Juist ook voor mensen met minder mogelijkheden. Zodoende wordt Duolingo gratis beschikbaar gemaakt. Dat betekent wel dat het op een andere manier gefinancierd moet worden. Ter referentie: de grootste aanbieder van talencurssen online, Rosetta Stone, kost enkele honderden dollars.

Daarom greep Luis wederom terug op het inzetten van menselijke tijd en energie. Woorden en zinnen die gebruikers in Duolingo vertalen, komen van echte content. Zo vertalen Duolingo-gebruikers artikelen van CNN (klant van Duolingo) in andere talen. Het niveau van de teksten wordt afgestemd op het niveau van de gebruiker. Uit het gezamenlijke werk van de gebruikers rolt een kwalitatief vertaald artikel dat CNN kan aanbieden. Duolingo bevat geen advertenties en kent geen abonnementen. Het enige waarvoor je als gebruiker betaalt, is een geverifieerde test zodat je kan aantonen dat je een cursus hebt gehaald. Verifiëren houdt in dat een werknemer van Duolingo via de webcam meekijkt hoe een gebruiker de test voltooit. Hiervoor betalen gebruikers 20 dollar.

Duolingo is in augustus 2013 gestart en had in december 2013 8 miljoen gebruikers. Inmiddels wordt Duolingo door 12,5 miljoen mensen wereldwijd gebruikt. Daarmee is het groter dan Rosetta Stone. Bovendien is de app in 2013 benoemd tot Apple App of the Year.

Gamification

Een van de grootste uitdagingen van online cursussen is het volhouden, en daarmee het voorkomen dat mensen afhaken. In een fysiek klaslokaal heb je medestudenten en een docent die zorgen dat je betrokken blijft, maar online valt dat weg.

Om te zorgen dat gebruikers betrokken blijven, maakt Duolingo intensief gebruik van gamification. Taalcursussen zijn opgedeeld in meerdere skills, bijvoorbeeld ‘food’ en ‘plurals’. Elk van deze skills moet je afronden voordat je de volgende skill wilt starten. Voor elke skill wordt een voortgangsbalk getoond, zodat duidelijk is hoe ver je bent. Het leren bestaat uit uitdagingen die moeten worden voltooid. Bij fouten verlies je een ‘leven’. Verlies je meer dan 3 levens, dan moet je opnieuw met de uitdaging beginnen. De invloed van gamestechnieken is duidelijk.

Mocht je als gebruiker toch zijn afgehaakt, dan worden er ook nog enkele technieken toegepast om je weer te betrekken. Dit gebeurt met name met notificaties. De notificatie die het meest effectief bleek, was een huilend uiltje (de uil is het logo van Duolingo).

Verbeteren van basis van gebruik

Toen Luis met Duolingo begon, wist hij weinig tot niks van taalcurssen. Middels machine learning weet het platform als geen ander hoe gebruikers talen leren. Op basis van hoe gebruikers leren, wordt de taalcursus verbeterd. Een voorbeeld is het verschil in performance wanneer ‘plurals‘ vroeg of laat in het leerproces worden aangeboden. Door de resultaten tegen elkaar af te zetten, kan Duolingo zien wanneer de prestaties beter worden. Dat betekent veel kortere cycli om het aanbod te verbeteren.