Wordt de stap naar Amerika het begin of het einde van Blendle?

Vorige week zette Blendle de eerste voorzichtige stappen op de Amerikaanse markt. Blendle, een digitale kiosk die losse artikelen uit kranten en tijdschriften verkoopt, vergelijkt zich graag met succesvolle diensten als iTunes, Spotify en Netflix. Kan Blende zich binnenkort in dit rijtje scharen? Of is Amerika net een brug te ver?

Betalen voor content

Sinds de opkomst van internet worden we overspoeld met gratis aanbod van content, zowel legaal als illegaal. Blendle wil ervoor zorgen dat consumenten, en met name jongeren, weer een ‘eerlijke’ prijs betalen voor journalistiek werk. iTunes (dat nu op zijn retour is), Spotify en Netflix hebben bijgedragen aan een omkeer van onbetaalde en illegale content (na Napster, Kazaa en Bitorrent) naar betaaldiensten.

Deze platformen hebben hun succes te danken aan de sterke positie die ze verworven hebben aan zowel de kant van gebruikers als aan de kant van contentaanbieders. Om gebruikers aan te trekken is content cruciaal.

Blendle heeft in Nederland met vrijwel alle uitgeverijen van kranten en tijdschriften een overeenkomst gesloten en beschikt dus over een rijk aanbod. Concurrent MyJour gooide begin 2016 de handdoek in de ring. Concurrenten eLinea en Bliyoo bieden abonnementen voor een vast bedrag per maand. Zij hebben meer tijdschriftenartikelen, maar geen kranten zoals Blendle. Blendle geeft aan zo’n 650.000 gebruikers te hebben in Nederland en Duitsland. Slechts een vijfde daarvan, ruim 110.000, is een echte gebruiker te noemen die regelmatig artikelen koopt en leest.

Met de stap naar Amerika zou dit aantal nu snel kunnen groeien. Toch zal het zal geen gemakkelijke weg zijn als we kijken naar de moeilijke weg die Spotify aflegde en naar de opkomende concurrentie van Facebook.

Leren van Spotify

Muziekdienst Spotify, waar gebruikers onbeperkt muziek kunnen luisteren voor een vast bedrag per maand, is de afgelopen jaren hard gegroeid en bereikte begin dit jaar 100 miljoen unieke gebruikers. Ruim driekwart daarvan heeft een gratis abonnement op de dienst.

Spotify kende geen gemakkelijke start omdat uitgeverijen en artiesten aanvankelijk niet mee wilden werken. Voorgangers werden zorgvuldig gekilled en concurrenten uit de begindagen van Spotify legde het loodje. In tien jaar tijd wist Spotify uit te groeien tot de grootste speler van muziekdiensten en is het inmiddels een belangrijke partij geworden voor de muziekindustrie. Spotify haalde recent nog een miljard dollar aan financiering op en bereidt een beursgang voor, waarschijnlijk later dit jaar.

Toch ligt de dienst nog steeds onder vuur: diverse artiesten, waaronder Taylor Swift en Adele, zijn ontevreden over de inkomsten die zij uit Spotify halen en stellen hun muziek daarom niet beschikbaar aan Spotify. Spotify houdt 30 procent van de inkomsten in, de rest wordt verdeeld tussen alle rechthebbenden: de platenmaatschappijen, muziekuitgeverijen en artiesten. Spotify blijft hard werken aan dit kritiekpunt en maakte recent zijn gebruikersdata en statistieken beschikbaar voor meer partijen zoals artiesten en muzieklabels. De muziekdata moet in de toekomst een steeds belangrijkere bron van inkomen worden voor Spotify.

Ondertussen heeft Spotify er de laatste jaren concurrenten bij gekregen zoals Apple Music, Tidal en YouTube Music. Tidal biedt meer exclusieve content, vaak rechtstreeks van de artiest zelf en snoept daarmee ook brood af van de muziekmaatschappijen. YouTube is al populair bij veel gebruikers en biedt ook gratis content.

De concurrentiestrijd draait meer en meer om het gebruikersgemak aan de ene kant en de additionele waarde van muziekdata aan de andere kant. Spotify stimuleert gebruikers om afspeellijsten met elkaar te delen en doet suggesties op basis van je muziekvoorkeuren. Blendle doet dit ook. Spotify heeft met zijn grote gebruikersgemeenschap een sterke troef in handen: ook de niet-betalende gebruikers zijn waardevol voor het platform.

Blendle biedt die mogelijkheid niet en het biedt ook nog niet onbeperkt gebruik voor een vast bedrag per maand. Daar komt nog bij dat journalistieke artikelen hun nieuwswaarde snel verliezen, gemiddeld een minder groot publiek bereiken dan muziek en niet keer op keer opnieuw geconsumeerd worden zoals muziek.

Concurreren met Facebook

Belangrijke concurrenten voor Blendle zijn Facebook en Twitter. Beide hebben nieuws en journalistieke artikelen tot speerpunten van hun toekomstige groeistrategie genoemd. Sociale netwerken hebben een belangrijke voorsprong op Blendle omdat ze de plaats waar consumenten nu al een gebruikersprofiel hebben en waar ze nu al met elkaar over nieuws praten, nieuwe artikelen ontdekken en deze delen en uitwisselen. Ze hebben dus al veel gebruikers aan boord en dat maakt ze interessant voor uitgevers en journalisten.

Facebook zal volgende week tijdens de ontwikkelaarsconferentie F8, zijn dienst Instant Articles openen voor alle uitgevers, groot en klein. Met Instant Articles maakt Facebook het ontwikkelen en publiceren van artikelen heel eenvoudig. Nieuws en journalistieke artikelen versterken het bestaande Facebookplatform en maken het waardevoller.

Met deze waarde, met name de gebruikersdata, kan Facebook aan zowel lezers als nieuwsmedia een aantrekkelijk aanbod doen en bijvoorbeeld advertentie-inkomsten delen. Veel van het huidige nieuws is al gratis en wordt betaald met advertenties waar Facebook veel ervaring mee heeft. Facebook is als ervaren platformspeler dus in alle opzichten een meer dan geduchte concurrent en het heeft inmiddels ook een groot aantal uitgevers dat meedoet met Instant Articles.

Blendle kan ook rekenen op concurrentie van het door velen gewaardeerde Medium, opgericht door een van de founders van Twitter. Dit open uitgeef-platform ontwikkelt zich steeds meer tot een platform waar professionele en amateurjournalisten hun artikelen plaatsen en delen met het publiek. Medium kondigde deze week aan dat het nieuwe functies wil implementeren die het voor uitgevers nog gemakkelijker maakt om artikelen te publiceren, te verspreiden en er geld aan te verdienen. Blendle onderscheidt zich nu nog doordat het micropayments mogelijk maakt. Facebook en Twitter zitten echter niet stil en zijn allebei bezig met een betaalfunctie te ontwikkelen. Daarmee kunnen ze Blendle in één keer overbodig maken.

De komende jaren wordt, door sommigen, een lang gehoopte doorbraak van ‘microbetalen’ verwacht. Dit zal het speelveld naar verwachting flink opschudden en niet direct ten gunste van Blendle. Uitgevers en journalisten kunnen dan een betaalfunctie op hun eigen website integreren tegen flink lagere kosten dan de 30 procent die Blendle nu ’trekt’ per gekocht artikel.

Blendle heeft een paar toonaangevende Amerikaanse uitgevers aan boord. Het heeft als mogelijk voordeel dat het een kleinere en daarmee minder bedreigende spelers is voor uitgeverijen. Op deze manier heeft Spotify langzaam kunnen groeien en nieuwe functies kunnen implementeren op zoek naar het optimale aanbod.

Het is de vraag of het Blendle gegund is zich op dezelfde manier te ontwikkelen in Amerika. Bovendien zijn er weinig schaalvoordelen te behalen tussen Nederland, Duitsland en Amerika, in elk land moet opnieuw een positie worden verworven. Alles bij elkaar is er dus nog een moeilijke maar ook spannende weg te gaan voor Klöpping en Blankesteijn.

De stap naar Amerika is een dappere, maar het zou wel eens een brug te ver kunnen zijn.