Sander Wubben (Flow.ai): “Wij maken chatbots toegankelijk voor iedereen”

8 januari 2018, 14:15

Je komt ze steeds vaker tegen: de chatbot. Een uitkomst voor veel bedrijven, zo’n systeem dat antwoord geeft op vragen. Dankzij chatbots zijn bedrijven als het goed is minder tijd kwijt met het beantwoorden van telefoontjes of mail. Het werkt vooral goed bij eenvoudige gesprekjes. Om tegemoet te komen in de vraag naar chatbots bouwde Flow.ai een platform waarmee je ze zelf kunt bouwen.

“We voorzien dat het een enorme markt gaat worden: alle bedrijven willen chatbots. Dat zie je nu al gebeuren. Degene die ze gaan maken zijn designers. Die hebben veel verstand van hoe iets er uit moet zien, maar niet per se verstand van ai of machine learning. Daar zorgen wij voor en dat maken we heel makkelijk”, aldus Sander Wubben co-founder van Flow.ai, te gast bij Fast Moving Targets.

Niet dat de bots daarmee al heel geavanceerd zijn. Chatbots staan nog in de kinderschoenen. Dat heeft met name te maken met de complexiteit van taal. Toch kan de inzet van een bot veel tijdswinst opleveren. Zo deed Flow.ai een pilot met het pensioenfonds ABP. “Die hebben een chatbot ingezet voor vragen over je pensioen en alles wat daarmee samenhangt. Na een paar weken draaien kwamen zij tot de conclusie dat het enorme tijdswinst opleverde. De gemiddelde tijd die het kost om een gesprek af te handelen werd gewoon kleiner. Dat was iets tastbaars, daarmee konden zij valideren dat het werkelijk werkte.”

“Wij focussen op sterke machine learning en tegelijk een goede interface”

Flow.ai is niet de enige partij die zich richt op chatbots. Ook grote spelers als Facebook en Google zijn ermee bezig. Toch vermoedt Wubben dat zijn bedrijf zich kan onderscheiden.

“Ik denk dat ons onderscheidende punt is dat we ons aan de ene kant focussen op sterke machine learning en aan de andere kant een goede interface. We kijken echt vanuit de gebruiker, vanuit de user experience. Je ziet platformen die veel doen machine learning. Denk aan Facebook, Google of IBM. Die zijn daar goed in, maar doen helemaal niks aan de gebruikerskant. Je moet er zelf alles helemaal omheen programmeren en dan moet je dus een coder zijn om dat te kunnen doen. Aan de andere kant heb je interfaces die mooi zijn, maar waar weer helemaal geen ai achter zit. Dus juist die combinatie van die twee – en hoe we dat hebben opgelost – maakt van ons een unieke speler. Het is een soort toolkit die je kunt gebruiken als designer. Je hoeft je verder nergens druk over te maken, alles zit erin. Dat is waar wij ons op richten.”

Flow.ai levert een mooie totaaloplossing voor de wat kleinere spelers. Daarbij maken ze geen gebruik van het zogenaamde deep learning, wel van artificial intelligence.

“De rol van ai, een heel brede term, is de ontleding van de zinnen die je gebruikt. Als je een pizza bestelt kun je dat op honderden manier doen. Een bot moet van alle 100 manieren weten dat het hetzelfde betekent. Dus dan geef je hem een aantal zinnen en daarmee train je hem. Je laat de computer heel veel teksten lezen en dan leert hij dat bepaalde woorden en zinnen in een bepaalde context meer voorkomen, denk aan pizza en pasta. Daarna ga je de bot nog trainen op een specifieke taak. Ook dat is weer een kwestie van leren via voorbeelden. Op dit moment ondersteunen we zes talen: Nederlands, Engels, Frans, Duits, Spaans en Italiaans. We voegen talen toe naarmate er vraag naar is.”

“Abstractie op gespreksniveau is heel moeilijk te realiseren”

De grootste uitdaging voor Flow.ai zit hem in het managen van verwachtingen. De media hebben de neiging om van bots iets spannenders te maken dan het in werkelijkheid is.

“Als je verwacht dat je een bot kunt bouwen die alles aankan, waar je mee kan praten als met je beste vriend, dan gaat dat je niet lukken. Je moet het echt bouwen op een bepaald onderwerp of binnen een bepaalde context en binnen die context kun je best goede oplossingen verzinnen. Ook binnen ons platform werken we met contexten. Of een domein: het bestellen van een pizza of het boeken van een vlucht. Daarbinnen kun je wel verzinnen wat er gaat gebeuren. Maar het moet wel ergens beginnen, zodat je weet wat de range van dingen is die een gebruiker zou kunnen vragen.”

Om echt een levendig gesprek te kunnen voeren met een bot moet er nog heel wat gebeuren. “Het probleem is dat de technologie gewoon nog niet zo ver is. Het geheugen houdt gewoon na een aantal zinnen op, omdat die modellen niet meer in de computers passen. Dan kun je enorme servers gaan bouwen om dat beter te krijgen, maar het werkt gewoon nog niet zo dat je een abstractie krijgt. Je kunt wel een abstractie krijgen op zinsniveau, maar op gespreksniveau is het heel moeilijk. Als ik nu weer terugkom op iets van 10 minuten terug dan snappen we dat, maar voor een systeem is dat heel moeilijk.”

Toch verwacht Wubben dat Flow.ai een mooie toekomst tegemoet gaat. Een toekomst die zich waarschijnlijk in het buitenland af gaat spelen. “Er is een grote partij die in Canada iets gaat vestigen en die wil ons daar hebben. Het is geen overname. We blijven gewoon ons eigen bedrijf en we kunnen ook na die tijd gewoon weer terug naar Nederland. Maar de kans is dus groot dat we over een jaar in Canada zitten. Of ergens anders.”

Leonieke Daalder is politicoloog en journalist. Ze werkte voor onder meer Radio Noord Holland en de VPRO. Bij de laatste omroep was ze verantwoordelijk voor crossmediaal project 3VOOR12 dat onder haar leiding onder meer de Prix Europa, Gouden Pixel, Pop Pers Prijs en UPC Digital Award won. Ze is een van de oprichters van Fast Moving Targets. Ze schrijft, interviewt, onderzoekt, filmt, presenteert. leonieke.daalder@gmail.com

Categorie
Tags

Marketingfacts. Elke dag vers. Mis niks!